Είναι δύσκολο να μελετήσει κανείς τη χειμερινή ζωή των πολικών αρκούδων, οι οποίες γεννούν μέσα στη φωλιά και θηλάζουν τα μικρά τους για μήνες πριν ξεμυτίσουν την άνοιξη.
Σε έναν επιστημονικό και τεχνικό άθλο, διεθνής ομάδα ερευνητών κατάφερε για πρώτη φορά να απαθανατίσει τα νεογέννητα αρκουδάκια μέσα στη φωλιά και στα πρώτα τους βήματα.
«Η μελέτη μας προσφέρει μια σπάνια ματιά στην πιο ευάλωτη και κρίσιμη περίοδο της ζωής των πολικών αρκούδων, προσφέροντας νέα στοιχεία που θα βοηθήσουν τις συλλογικές προσπάθειες προστασίας του είδους» δήλωσε η δρ Μέγκαν Όουεν του Ζωολογικού Κήπου του Σαν Ντιέγκο, μέλος της ερευνητικής ομάδας που παρουσιάζει τα ευρήματα στο The Journal of Wildlife Management.
Οι πολικές αρκούδες σκάβουν φωλιές στον πάγο στις αρχές του χειμώνα και γεννούν γύρω στα τέλη Δεκεμβρίου, Τα μικρά τους είναι αρχικά τυφλά, άτριχα και με βάρος μόλις μισού κιλού, μεγαλώνουν όμως γρήγορα πίνοντας το γάλα της μαμάς τους, το οποίο αποτελείται κατά 31% από λίπη. Μέχρι να βγουν στο φως στις αρχές της άνοιξης, το βάρος τους έχει αυξηθεί κατά 20 φορές σε περίπου 10 κιλά.
Οι ερευνητές που υπογράφουν τη μελέτη πέρασαν έξι χρόνια παρακολουθώντας 13 θηλυκές πολικές αρκούδες στο αρχιπέλαγος του Σβάλμπαρντ, στις οποίες είχαν τοποθετήσει κολάρα με πομπό GPS. Τα δεδομένα τους επέτρεψαν να εντοπίσουν τις φωλιές, τις οποίες προσέγγισαν με ελικόπτερο ή snowmobile για να εγκαταστήσουν κάμερες, οι οποίες συγκέντρωναν χιλιάδες εικόνες timelapse για περίπου ένα μήνα κάθε φορά.
Τα βίντεο που προέκυψαν δείχνουν τα αρκουδάκια σφιχταγκαλιασμένα με τη μαμά τους μέσα στη φωλιά. Τα νεογέννητα μεγαλώνουν και μεγαλώνουν μέχρι που η μητέρα τους κρίνει ότι είναι ώρα να δουν για πρώτη φορά το αρκτικό τοπίο.
Σε κάποιες περιπτώσεις, η οικογένεια ξεμυτίζει για λίγα λεπτά πριν επιστρέψει στη θαλπωρή της φωλιάς, σε άλλες μένει για ώρες στον καθαρό αέρα. Μια από τις οικογένειες που μελετήθηκαν εγκατέλειψε οριστικά τη φωλιά περίπου μία μέρα μετά το ξύπνημα, άλλες έμεναν στην περιοχή για εβδομάδες, πριν κατηφορίσουν προς την παγωμένη θάλασσα.
Είναι η ώρα που η μητέρα θα αρχίσει και πάλι να κυνηγά φώκιες, έπειτα από περίπου οκτώ μήνες που έχει περάσει νηστική.
Οι πολικές αρκούδες παραμονεύουν για φώκιες στους επιπλέοντες πάγους, κάτι που σημαίνει ότι κινδυνεύουν από την κλιματική αλλαγή και ήδη κατατάσσονται στα απειλούμενα είδη.
«Οι θηλυκές πολικές αρκούδες δυσκολεύονται όλο και περισσότερο να αναπαραχθούν λόγω των αλλαγών στο κλίμα, και είναι πιθανό να αντιμετωπίσουν στο μέλλον μεγαλύτερες προκλήσεις λόγω της επέκτασης του ανθρώπινου αποτυπώματος στη Γη» δήλωσε σε δελτίο Τύπου η δρ Λουίζ Άρτσερ της οργάνωσης Polar Bears International, επικεφαλής της μελέτης
Οι αρκούδες της μελέτης εγκατέλειψαν τη φωλιά κατά μέσο όρο μια εβδομάδα νωρίτερα από ό,τι είχε παρατηρηθεί παλαιότερα στο Σβάλμπαρτ, κάτι που σύμφωνα με τους ερευνητές μπορεί να οφείλεται στην κλιματική αλλαγή.
Τα ευρήματα ίσως βοηθήσουν στις προσπάθειες προστασίας του εμβληματικού είδους της Αρκτικής. Ας ελπίσουμε ότι τα αρκουδάκια θα συνεχίσουν να ξεμυτίζουν κάθε άνοιξη.
Από τον Βαγγέλη Πρατικάκη
