Μήπως ο εγκέφαλος μας καίει περισσότερη ενέργεια όταν σκέφτεται από ό,τι κατά τη διάρκεια άλλων δραστηριοτήτων, όπως η παρακολούθηση τηλεόρασης;

Για να απαντήσουμε σε αυτό το ερώτημα, πρέπει να εξετάσουμε το «μηχανοστάσιο» του εγκεφάλου μας: τα νευρικά κύτταρα.

Ο εγκέφαλος αντιπροσωπεύει περίπου το 20% της κατανάλωσης ενέργειας του σώματος. Παρά το γεγονός ότι αντιπροσωπεύει μόνο το 2% του βάρους του.

Διαβάστε επίσης: Αναμνήσεις: Μπορούμε να ξεχάσουμε «επιλεκτικά», σύμφωνα με τη νευροεπιστήμη

Αυτό είναι περίπου 0,3 κιλοβατώρες (kWh) την ημέρα για έναν μέσο ενήλικα. Πάνω από 100 φορές περισσότερο από ό,τι απαιτεί ένα τυπικό smartphone καθημερινά.

Πώς το ξέρουμε;

Το 2012, ο Βρετανός νευροεπιστήμονας David Attwell και οι συνεργάτες του μέτρησαν την κατανάλωση οξυγόνου σε εγκεφάλους αρουραίων.

Διαπίστωσαν ότι το 25% των ενεργειακών αναγκών χρησιμοποιείται για δραστηριότητες του «νοικοκυριού», όπως η συντήρηση των κυτταρικών τοιχωμάτων. Το μεγαλύτερο μέρος 75% χρησιμοποιείται για την επεξεργασία πληροφοριών, όπως ο υπολογισμός και η μετάδοση νευρικών σημάτων.

Δεν μπορούμε να μετρήσουμε την ενεργειακή κατανάλωση του εγκεφάλου στους ανθρώπους με τον ίδιο τρόπο. Μπορούμε, όμως, να παρακολουθήσουμε το οξυγόνο, καθώς η αυξημένη εγκεφαλική δραστηριότητα προκαλεί και αυξημένη παροχή αίματος πλούσιου σε οξυγόνο.

Μια προσέγγιση για τη μέτρηση των αλλαγών στην κατανάλωση οξυγόνου από το σώμα μας είναι η μέτρηση των επιπέδων CO₂ μέσω μιας συσκευής όπου ο αέρας μπαίνει σε έναν σωλήνα.

Οι έρευνες δείχνουν πράγματι ότι ο αυξημένος νοητικός φόρτος (όπως η εκτέλεση αριθμητικής, συλλογιστικής ή πολλαπλών εργασιών) συνδέεται με αυξημένη κατανάλωση οξυγόνου (που μετράται μέσω της απελευθέρωσης CO₂).

Ωστόσο, η αυξημένη κατανάλωση οξυγόνου θα μπορούσε επίσης να οφείλεται στην αντίδραση ολόκληρου του σώματος σε μια συναισθηματική, στρεσογόνο κατάσταση και να μην αντανακλά πραγματικές αλλαγές στην εγκεφαλική δραστηριότητα.

Πόσο αυξάνεται πραγματικά η εγκεφαλική δραστηριότητα;

Μελέτες έχουν δείξει ότι η προσεκτική παρακολούθηση κινούμενων αντικειμένων σε σύγκριση με την παθητική παρακολούθησή τους αυξάνει την εγκεφαλική δραστηριότητα στον οπτικό μας φλοιό κατά περίπου 1%.

Αυτό δεν φαίνεται πολύ μεγάλο, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς ότι ο ινιακός λοβός, που στεγάζει τον οπτικό φλοιό (ο οποίος δίνει νόημα σε αυτό που βλέπουμε), αποτελεί το 18% της μάζας του εγκεφάλου.

Αλλά είναι ενδιαφέρον ότι η επεξεργασία οπτικών πληροφοριών οδηγεί σε μείωση της δραστηριότητας στις ακουστικές περιοχές. Πράγμα που σημαίνει ότι ξοδεύουμε λιγότερη ενέργεια για την επεξεργασία των ήχων στο περιβάλλον μας.

Αυτό λειτουργεί και αντίστροφα: όταν ασχολούμαστε με ακουστικές πληροφορίες, μειώνουμε τη δραστηριότητα της οπτικής επεξεργασίας.

Σε επίπεδο ολόκληρου του εγκεφάλου, το κόστος της προσοχής σε ένα οπτικό ερέθισμα πιθανότατα αντισταθμίζεται ήδη από την εξοικονόμηση στην ακουστική επεξεργασία.

Έτσι, με λίγα λόγια, η έρευνα λέει ότι η νοητική δραστηριότητα σχετίζεται πράγματι με την αυξημένη κατανάλωση ενέργειας. Παρόλα αυτά, η αύξηση είναι ελάχιστη, αφορά συγκεκριμένη περιοχή και συχνά αντισταθμίζεται από μειώσεις ενέργειας σε άλλες περιοχές.

Τότε γιατί νιώθουμε εξαντλημένοι μετά από υπερβολική πνευματική δραστηριότητα;

Είναι πιθανότατα αποτέλεσμα του ψυχικού στρες. Οι σύνθετες πνευματικές εργασίες είναι συνήθως και συναισθηματικά απαιτητικές. Οδηγούν σε αυξημένη ενεργοποίηση του συμπαθητικού νευρικού μας συστήματος και τελικά σε πνευματική και σωματική κόπωση.

Δεν χρειάζεται να ανησυχούμε ότι η υπερβολική διανοητική δραστηριότητα θα εξαντλήσει την ενέργεια του εγκεφάλου μας. Αλλά εξακολουθεί να είναι καλή ιδέα να αποφεύγετε την πνευματική υπερφόρτωση, το άγχος και την κόπωση.