Μελέτη που περιλαμβάνει περισσότερους από 5.000 ασθενείς που βρέθηκαν θετικοί στον κοροναϊό στο Χιούστον, διαπίστωσε ότι ο κοροναϊός που προκαλεί την αναπνευστική λοίμωξη Covid-19 συσσωρεύει γενετικές μεταλλάξεις, μία από τις οποίες μπορεί να τον έκανε πιο μεταδοτικό. Σύμφωνα με την μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό mBIO, η μετάλλαξη, που ονομάζεται D614G, βρίσκεται στην ακίδα – πρωτεΐνη του ιού που ανοίγει τα κύτταρα μας για να πραγματοποιηθεί η ιογενής είσοδος.
Μετάλλαξη, το αποτέλεσμα τυχαίων γενετικών αλλαγών
Στα πλαίσια της μελέτης, επισημαίνεται ότι «ο ιός μεταλλάσσεται λόγω ενός συνδυασμού ουδέτερης μετατόπισης – που σημαίνει απλώς τυχαίες γενετικές αλλαγές που δεν βοηθούν ή βλάπτουν τον ιό – και πίεση από την απόκριση του ανοσοποιητικού συστήματος» εξηγεί ο Δρ. Ilya Finkelstein, αναπληρωτής καθηγητής μοριακών βιοεπιστημών στο Πανεπιστήμιο του Τέξας και συν-συγγραφέας της μελέτης. Κατά το αρχικό κύμα της πανδημίας, το 71% των νέων κοροναϊών που εντοπίστηκαν σε ασθενείς στο Χιούστον είχαν αυτή τη μετάλλαξη. Όταν το δεύτερο κύμα της επιδημίας έπληξε το Χιούστον το καλοκαίρι, αυτή η παραλλαγή είχε φτάσει στο 99,9%.
Αυτό αντικατοπτρίζει μια τάση που παρατηρείται σε ολόκληρο τον κόσμο. Μελέτη μάλιστα, που δημοσιεύθηκε τον Ιούλιο με βάση περισσότερες από 28.000 αλληλουχίες γονιδιώματος διαπίστωσε ότι παραλλαγές που φέρουν τη μετάλλαξη D614G έγιναν η παγκόσμια κυρίαρχη μορφή του SARS-CoV-2, του κοροναϊού δηλαδή που προκαλεί την Covi-19, σε περίπου ένα μήνα.
Γιατί υπερτερούν τα στελέχη της μετάλλαξης;
Ίσως είναι πιο μεταδοτικά, υποστηρίζουν οι ερευνητές. Μελέτη πάνω σε περισσότερες από 25.000 αλληλουχίες γονιδιώματος στο Ηνωμένο Βασίλειο διαπίστωσε ότι τα στελέχη με την μετάλλαξη τείνουν να μεταδίδουν τον κοροναϊό ελαφρώς ταχύτερα και προκάλεσαν μεγαλύτερες ομάδες λοιμώξεων. Η φυσική επιλογή θα ευνοούσε στελέχη του ιού που μεταδίδονται πιο εύκολα. Όμως δεν είναι πεπεισμένοι όλοι οι επιστήμονες για κάτι τέτοιο. Ορισμένοι προτείνουν μια άλλη προσέγγιση, σύμφωνα με την οποία η μετάλλαξη D614G μπορεί να ήταν πιο συχνή στους πρώτους ιούς που έφτασαν στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική, δίνοντάς τους ουσιαστικά ένα προβόδισμα συγκριτικά με τα άλλα στελέχη.
Η ακίδα – πρωτεΐνη συνεχίζει επίσης να συσσωρεύει επιπλέον μεταλλάξεις άγνωστης μέχρι στιγμής σημασίας. Η ερευνητική ομάδα έδειξε επίσης σε εργαστηριακά πειράματα ότι τουλάχιστον μία τέτοια μετάλλαξη επιτρέπει στην ακίδα να αποφύγει ένα εξουδετερωτικό αντίσωμα που οι άνθρωποι παράγουν φυσικά για την καταπολέμηση των μολύνσεων του κοροναϊού. Αυτό μπορεί να επιτρέψει σε αυτήν την παραλλαγή του ιού να περάσει πιο εύκολα από το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού. Αν και δεν είναι ακόμη σαφές εάν αυτό μεταφράζεται σε ευκολότερη μετάδοση μεταξύ των ατόμων.
Πόσο σπάνια είναι η μετάλλαξη;
Τα καλά νέα, σύμφωνα με τους ερευνητές, είναι ότι αυτή η μετάλλαξη είναι σπάνια και ότι δεν φαίνεται να κάνει την ασθένεια πιο σοβαρή για τους ασθενείς, που έχουν ήδη μολυνθεί. Σύμφωνα με τον Δρ. Ilya Finkelstein, η ομάδα δεν είδε στελέχη ιών να αποφεύγουν εμβόλια πρώτης γενιάς και φόρμουλες θεραπευτικών αντισωμάτων. «Ο ιός συνεχίζει να μεταλλάσσεται καθώς καλπάζει σε διάφορες περιοχές σε ολόκληρο τον κόσμο» δηλώνει χαρακτηριστικά ο Δρ. Ilya Finkelstein.
«Οι προσπάθειες παρακολούθησης τέτοιων φαινομένων σε πραγματικό χρόνο, όπως συμβαίνει με την μελέτη μας θα διασφαλίσουν ότι τα παγκόσμια εμβόλια και οι θεραπείες είναι πάντα ένα βήμα μπροστά, ακόμα και από τις μεταλλάξεις» καταλήγουν οι ερευνητές.
