Οι συμμετέχοντες της έρευνας εξασκήθηκαν στο να συνδέουν δυο εικόνες –οι οποίες σχετίζονται με συγκεκριμένες μυρωδιές- με το φόβο. Κατά τη διάρκεια του ύπνου τους εξετίθεντο σε μια από αυτές τις οσμές και όταν ξυπνούσαν αισθανόντουσαν λιγότερο φοβισμένοι στη θέα της εικόνας που συνδεόταν με τη συγκεκριμένη οσμή.

Τα ευρήματα της έρευνας, δημοσιεύτηκαν στο έγκριτο επιστημονικό έντυπο Nature.

Άνθρωποι με φοβίες αντιμετωπίζονται ήδη με τη λεγόμενη θεραπεία της «σταδιακής έκθεσης» ενώ είναι ξύπνιοι, στο πλαίσιο της οποίας ουσιαστικά εκτίθενται στο αντικείμενο του φόβου τους.

Η συγκεκριμένη έρευνα υποστηρίζει ότι η θεραπεία θα μπορούσε να λειτουργήσει όταν το άτομο κοιμάται και μάλιστα όταν βρίσκεται στη φάση των «βραδέων κυμάτων» (βαθύς ύπνος), όπου οι αναμνήσεις –κυρίως όσες συνδέονται με συναισθήματα- μπορούν να υποστούν επεξεργασία.

Οι ερευνητές έδειξαν σε 15 υγιείς ανθρώπους φωτογραφίες δυο διαφορετικών προσώπων. Παράλληλα, οι συμμετέχοντες υποβλήθηκαν σε ένα ελαφρύ ηλεκτροσόκ και εκτέθηκαν σε μια συγκεκριμένη οσμή, όπως το λεμόνι, η μέντα, το σκόρδο ή το ξύλο. Στη συνέχεια, οδηγήθηκαν σε ένα εργαστήριο ύπνου και καθώς βρίσκονταν στη φάση των «βραδέων κυμάτων» (που αποτελεί ουσιαστικά τον βαθύ ύπνο), εκτέθηκαν σε μια μυρωδιά που σχετιζόταν με ένα από τα δυο πρόσωπα, των οποίων τις φωτογραφίες είχαν δει νωρίτερα. Όταν ξύπνησαν, οι ερευνητές τους έδειξαν και τα δυο πρόσωπα, χωρίς αυτή τη φορά να υποβληθούν σε ηλεκτροσόκ ή να εκτεθούν σε οσμές.

Οι συμμετέχοντες έδειξαν λιγότερο φόβο όταν είδαν το πρόσωπο που είχαν συνδέσει με μια συγκεκριμένη οσμή στην οποία είχαν εκτεθεί κατά τη διάρκεια του ύπνου τους, συγκριτικά με το άλλο πρόσωπο, το οποίο τους προκαλούσε φόβο λόγω του ηλεκτροσόκ που είχαν υποστεί την ώρα που το έβλεπαν.

Οι αντιδράσεις τους αυτές μετρήθηκαν με βάση το ποσοστού ιδρώτα που απέβαλλε το δέρμα τους, αλλά και με τη βοήθεια της «Λειτουργικής Απεικόνισης Μαγνητικού Συντονισμού» (fMRI), εξέτασης που συνδέεται με τη δραστηριότητα των νευρώνων στον εγκέφαλο και στον νωτιαίο μυελό.

Τα αποτελέσματα της εξέτασης έδειξαν αλλαγές στις περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με τη μνήμη και με τα συναισθήματα.

Η επικεφαλής της έρευνας, δρ. Katherina Hauer από την Ιατρική Σχολή Feinberg του Northwestern University στο Σικάγο, είπε: «Πρόκειται για ένα νέο εύρημα. Ανακαλύψαμε μια μικρή, αλλά σημαντική μείωση του φόβου» και συνέχισε: «Φυσικά, πρέπει να δούμε αν τα αποτελέσματα αυτά διαρκούν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Για εβδομάδες, μήνες ή και χρόνια».

Η Jennifer Wild από το Ινστιτούτο Ψυχιατρικής του King’s College του Λονδίνου σχολίασε: «Η έρευνα είναι εξαιρετική και μπορεί να βοηθήσει στην αντιμετώπιση φοβιών και διαταραχών του στρες, όπως το μετατραυματικό στρες. Αρκετοί άνθρωποι που έχουν επιβιώσει από τραυματικά γεγονότα, όπως φωτιές ή τροχαία, έχουν ένα φυσιολογικό φόβο ενεργοποίησης των αναμνήσεων αυτών. Η ενεργοποίηση συχνά περιέχει μυρωδιές (π.χ. καπνός, πετρέλαιο, αλκοόλ). Η έκθεσή τους, λοιπόν, στις συγκεκριμένες μυρωδιές κατά τη διάρκεια του ύπνου θα μπορούσε να τους βοηθήσει να ξεπεράσουν τις φοβίες τους».