Η δύναμη που έχουν τα φάρμακα placebo είναι γνωστή στους ειδικούς εδώ και καιρό. Αν και δεν μπορούν να θεραπεύσουν παθήσεις, όπως ο καρκίνος, ωστόσο, φαίνεται να ανακουφίζουν από τον πόνο και τις γαστρεντερολογικές ενοχλήσεις και να μειώνουν την πίεση, παρότι δεν περιέχουν κάποιο δραστικό συστατικό.

Μία νέα μελέτη από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου του Harvard έρχεται να επιβεβαιώσει για άλλη μία φορά τον τρόπο που αυτά δρουν, συγκρίνοντας τη δράση ενός πραγματικού φάρμακου και ενός placebo σε δύο επίπεδα: την πραγματική δράση στον οργανισμό, αλλά και τη δράση τους όπως αυτή γίνεται αντιληπτή από τον πάσχοντα.

Οι ερευνητές μελέτησαν 39 ασθενείς με άσθμα τους οποίους χώρισαν τυχαία σε τρεις ομάδες. Η πρώτη λάμβανε αντιασθματική αγωγή με εισπνεόμενα, η δεύτερη εικονικά εισπνεόμενα (placebo) φάρμακα και η τρίτη έκανε εικονικό βελονισμό (δηλαδή υποβάλλονταν σε μια εικονική συνεδρία βελονισμού, κατά τη διάρκεια της οποίας οι βελόνες τοποθετούνταν τυχαία στο σώμα και όχι με σκοπό την αναπνευστική ανακούφιση).

Οι μετρήσεις της αναπνευστικής ικανότητας των πασχόντων έδειξαν ότι το πραγματικό φάρμακο βελτίωσε την εκπνοή κατά 20%, ενώ οι άλλες μέθοδοι κατά 7%. Ωστόσο, οι ασθενείς πίστεψαν ότι όλοι οι τρόποι τους βοήθησαν περίπου το ίδιο. Η αντίληψή τους δηλαδή, ήταν ότι το εικονικό εισπνεόμενο και ο ψευδο-βελονισμός ήταν εξίσου αποτελεσματικά με τα κανονικά εισπνεόμενα. Οι ερευνητές κατέληξαν, λοιπόν, στο συμπέρασμα ότι το placebo αλλάζει τον τρόπο που βιώνουν οι ασθενείς το τι συμβαίνει στον οργανισμό τους, όπως θα έκανε και ένα πραγματικό φάρμακο.