Ερευνητές από το πανεπιστήμιο του Duke της Βόρειας Καρολίνα διαπίστωσαν ότι μία συγκεκριμένη πρωτεΐνη παίζει σημαντικό ρόλο στην εκδήλωση του αυτισμού. Συγκεκριμένα, η πρωτεΐνη αυτή (που την ονομάζουν Shank3) βρίσκεται στις συνάψεις του εγκεφάλου και ρυθμίζει μαζί με άλλες την επικοινωνία μεταξύ των εγκεφαλικών κυττάρων. Όταν τα επίπεδά της μεταβάλλονται, η επικοινωνία διαταράσσεται κάθετα και τότε το άτομο δυσκολεύεται να επεξεργαστεί τα μηνύματα που δέχεται από το περιβάλλον του.

Η πρωτεΐνη αυτή δεν σχετίζεται με την αιτία του αυτισμού και κατά συνέπεια η χορήγησή της δεν θα θεραπεύει το πρόβλημα. Εντούτοις, επειδή παίζει σημαντικό ρόλο στην επικοινωνία των εγκεφαλικών κυττάρων, οι ειδικοί ελπίζουν ότι χορηγώντας την πρωτεΐνη που λείπει από τις συνάψεις του αυτιστικού ατόμου, θα βελτιώνουν κατά πολύ την κατάστασή του.

Ειδικά σε περιστατικά ήπιου αυτισμού, η βελτίωση της λειτουργίας των συνάψεων πιθανόν να καθιστά τα άτομα πλήρως λειτουργικά και σχεδόν φυσιολογικά.

Οι ειδικοί θα αναζητήσουν τώρα και άλλες πρωτεΐνες που επηρεάζουν τις συνάψεις. Ο λόγος είναι ότι δεν λείπουν από τις συνάψεις όλων των αυτιστικών οι ίδιες πρωτεΐνες. Όταν ολοκληρώσουν το «χάρτη» των πρωτεϊνών που καθορίζουν τη λειτουργία των συνάψεων, θα μπορούν να διαγνώσουν εύκολα ποια πρωτεΐνη λείπει από κάθε αυτιστικό παιδί και να του χορηγούν την αντίστοιχη θεραπεία.

Για όλες τις πρωτεΐνες εικάζεται ότι το πρόβλημα θα είναι το ίδιο. Δηλαδή, η χορήγησή τους δεν θα θεραπεύει πλήρως τον αυτισμό, αλλά θα βελτιώνει απλώς την κατάσταση.