Μία μόνο αλλαγή στο γενετικό κώδικα είναι αρκετή για να γεννηθούμε με ξανθά μαλλιά. Οι ερευνητές από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Στάνφορντ στην Καλιφόρνια μελέτησαν για πρώτη φορά τη μοριακή βάση για ένα από τα πιο αισθητά χαρακτηριστικά μας και εντόπισαν μία συγκεκριμένη γενετική μετάλλαξη, που είναι κοινή στο DNA των ξανθών Βορειοευρωπαίων.Πιο συγκεκριμένα, βρέθηκε ότι στους ξανθούς διαφοροποιείται το γονίδιο που ελέγχει τη λειτουργία της πρωτεΐνης KITLG, μόριο κρίσιμο για τη λειτουργία των βλαστικών κυττάρων. Η συγκεκριμένη πρωτεΐνη βοηθά στην ανάπτυξη των κυττάρων, τα οποία παράγουν χρωστικές ουσίες, επηρεάζοντας έτσι το χρώμα του δέρματος ή των μαλλιών.Το περίεργο βέβαια, είναι ότι στη συγκεκριμένη περίπτωση το εν λόγω γονίδιο επηρεάζει το πώς «εκφράζεται» η KITLG μόνο στα θυλάκια των τριχών του κεφαλιού. Με άλλα λόγια, η διαφοροποίηση επηρεάζει μόνο το χρώμα των μαλλιών και όχι άλλα χαρακτηριστικά στο υπόλοιπο σώμα, όπως για παράδειγμα το χρώμα των ματιών ή του δέρματος.Αρχικά, είχε ανακαλυφθεί ότι το μεταλλαγμένο γονίδιο αλλάζει το χρώμα ορισμένων ψαριών του γλυκού νερού.«Είναι σαφές ότι αυτή η αλλαγή χρώματος στις τρίχες συμβαίνει μέσω ενός ρυθμιστικού μηχανισμού που περιορίζεται μόνο στο κεφάλι. Επίσης, είναι κάτι που δεν επηρεάζει άλλα χαρακτηριστικά, όπως τη νοημοσύνη ή την προσωπικότητα», σχολίασε σχετικά ο καθηγητής Αναπτυξιακής Βιολογίας και επικεφαλής της έρευνας, David Kingsley.Τα αποτελέσματα της μελέτης δημοσιεύθηκαν στο έγκριτο περιοδικό γενετικής «Nature Genetics».